L'enfer de Chypre n'était qu'un spa pour Palace

On imagine déjà les supporters de Crystal Palace, troquant le gris anthracite de Londres pour le bleu azur de Larnaca. Un déplacement en Conference League qui ressemblait plus à un séminaire d'entreprise sous le soleil qu'à un combat de gladiateurs. Pourtant, sur la pelouse, les Eagles ont failli se brûler les ailes avant de finalement ramener l'essentiel dans leurs bagages cabine.

Le premier acte fut une ode au néant. Un 0-0 magnifique de platitude où les deux équipes semblaient plus préoccupées par leur indice UV que par le cadre de la porte. L'AEK Larnaca, valeureux mais techniquement en détresse, a tenu le choc face à des Londoniens qui cherchaient visiblement encore le terminal des arrivées sur la pelouse. On a frôlé l'ennui clinique, mais c'est aussi ça, le charme absurde des jeudis soirs aux confins de l'Europe.

Puis, la lumière est enfin venue. Crystal Palace a fini par se souvenir qu'ils fréquentaient la Premier League le week-end, contrairement à leurs hôtes qui luttent avec les moyens du bord. En accélérant un tant soit peu, les Eagles ont douché les espoirs chypriotes avec le flegme britannique habituel. Un réalisme chirurgical qui rappelle que, même avec la tête ailleurs et les jambes lourdes, le talent individuel finit toujours par dicter sa loi. C'est la PREUVE implacable que la hiérarchie européenne n'est pas qu'une question de géographie.

L'AEK a bien tenté un baroud d'honneur en fin de rencontre, réduisant l'écart pour la forme et pour faire plaisir aux locaux, mais le mal était fait depuis longtemps. Les Chypriotes restent englués dans les bas-fonds du classement, tandis que Palace réalise UNE OPÉRATION COMPTABLE idéale. Ce n'était pas une masterclass, loin de là, mais les trois points pèsent lourd dans les valises au moment de repartir vers le sud de Londres.

Au classement, Crystal Palace grimpe et s'évite une crise de nerfs inutile, s'installant dans la zone de confort des qualifiés potentiels. Pour Larnaca, la suite de la compétition s'annonce aussi périlleuse qu'une randonnée en tongs. Le football est parfois cruel, mais il est surtout logique quand le pied gauche d'un remplaçant anglais vaut trois fois votre stade.